En 1925 su familia se traslada a Madrid, donde había sido destinado el padre. Antes de concluir sus estudios de bachillerato enferma, y durante 1931 y 1932 tuvo que ser internado en un sanatorio de Guadarrama (Madrid). El reposo obligado por la enfermedad lo emplea Cela en inacabables sesiones de lectura.

En 1934 ingresa en la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid. Sin embargo, pronto la abandona para asistir como oyente a la Facultad de Filosofía y Letras, donde el poeta Pedro Salinas da clases de Literatura Contemporánea. Cela le muestra sus primeros poemas, y recibe de él estímulo y consejos. Este encuentro resultará fundamental para el joven Cela, quien se decide definitivamente por su vocación literaria. En la facultad se hará amigo de Alonso Zamora Vicente, María Zambrano y Miguel Hernández, y a través de ellos entra en contacto con otros intelectuales del Madrid de esta época. Antes, en plena guerra, termina su primera obra, el libro de poemas Pisando la dudosa luz del día.

En 1940 comienza a estudiar Derecho, y este mismo año aparecen sus primeras publicaciones. Su primera gran obra, sin embargo, no verá la luz hasta dos años después, en 1942: La familia de Pascual Duarte. A pesar del éxito casi unánime de esta novela, la aspereza del tema tratado le hace tener problemas con la Iglesia, lo que concluye en la prohibición de la segunda edición de la obra (que acabará siendo publicada en Buenos Aires). Poco después, Cela abandona la carrera de Derecho para dedicarse profesionalmente a la literatura.

Entre 1944 y 1948 se casa con María del Rosario Conde Picavea y comienza a escribir La colmena. Lleva a cabo dos exposiciones de sus pinturas, y aparecen Viaje a La Alcarria y El cancionero de La Alcarria. En 1951 se publica en Buenos Aires La Colmena, que de inmediato es prohibida en España. En 1956 sale a la luz la revista Papeles de Son Armadans. Dos años antes, Cela se ha trasladado a la isla de Mallorca, donde habría de vivir buena parte de su vida. Un año mas tarde, es elegido para ocupar el sillón Q de la Real Academia Española.

La época de la transición a la democracia llevó a Cela a desempeñar un papel notable en la vida pública española por distintos  motivos de su trabajo como escritor: entre 1977 y 1979 ocupó por designación real un escaño en el Senado de las primeras Cortes democráticas, y como senador le cupo participar en la revisión del texto constitucional elaborado por el Congreso.

En los años siguientes Cela siguió publicando a buen ritmo. De este período cabe destacar sus novelas Mazurca para dos muertos y Cristo versus Arizona. Ya consagrado como uno de los grandes escritores del siglo, durante las dos últimas décadas de su vida se sucedieron los homenajes, los premios y los más diversos reconocimientos. Entre aquellos es obligado citar, los tres más importantes: el Príncipe de Asturias de las Letras (1987), el Nobel de Literatura (1989), y el Miguel de Cervantes (1995).

El 10 de marzo de 1991 se casó con Marina Castaño. En 1996, el día de su octogésimo cumpleaños, el Rey don Juan Carlos I le concedió el título de Marqués de Iria Flavia.

Cronología de obras de Camilo José Cela

Narrativa

1942.- "La familia de Pascual Duarte"

1943.- "Pabellón de reposo"

1944.- "Nuevas andanzas y desventuras de Lazarillo de Tormes"

1951.- "La colmena"

1952.- "Timoteo el incomprendido"

1952.- "Santa Balbina 37, gas en cada piso"

1953.- "Mrs. Caldwell habla con su hijo"

1953.- "Café de artistas"

1955.- "La catira"

1956.- "El molino de viento"

1962.- "Tobogán de hambrientos"

1965.- "La familia del héroe"

1965.- "El ciudadano Iscariote Reclús"

1969.- "San Camilo, 1936"

1973.- "Oficio de tinieblas 5"

1983.- "Mazurca para dos muertos"

1988.- "Cristo versus Arizona"

1994.- "El asesinato del perdedor"

1994.- "La cruz de San Andrés"

1999.- "Madera de boj"

Teatro

1967.- "María Sabina"

1969.- "Homenaje a El Bosco I. El carro del heno o el inventor de la guitarra"

1999.- "Homenaje a El Bosco II. La extracción de la piedra de la locura o la invención del garrote"

Poesía

1936.- "Pisando la dudosa luz del día"

1945.- "El monasterio y las palabras"

1948.- "Cancionero de la Alcarria"

1957.- "Tres poemas gallegos"

1989.- "Reloj de arena, reloj de sol, reloj de sangre"

1996.- "Poesía completa"


Cuentos, apuntes, fábulas y divertimentos

1945.- "Esas nubes que pasan"

1947.- "El bonito crimen del carabinero"

1949.- "El gallego y su cuadrilla"

1957.- "Nuevo retablo de don Cristobita"

1960.- "Los viejos amigos"

1962.- "Gavilla de fábulas sin amor"

1963.- "El solitario y los sueños de Quesada"

1963.- "Toreo de salón"

1963.- "Once cuentos de fútbol"

1964.- "Izas, rabizas y colipoterras"

1965-1966.- "Nuevas escenas matritenses"

1976.- "Rol de cornudos"

1985.- "Las orejas del niño Raúl"

1985.- "Vocación de repartidor"

1987.- "La bandada de palomas"

1989.- "Los caprichos de Francisco de Goya y Lucientes"

1990.- "El hombre y el mar"

1991.- "Cachondeos, escarceos y otros meneos"

1993.- "La sima de las penúltimas inocencias"

1994.- "La dama pájara"

1999.- "Historias familiares"


Miscelánea

1948.- "Viaje a la Alcarria" (libro de viajes)

1952.- "Ávila" (libro de viajes)

1952.- "Del Miño al Bidasoa" (libro de viajes)

1956.- "Judíos, moros y cristianos" (libro de viajes)

1959.- "Primer viaje andaluz" (libro de viajes)

1959.- "La rosa" (memorias)

1959.- "La verdadera historia de Gumersinda Cosculluela, moza que preferiría la muerte a la deshonra" (romance de ciego)

1959.- "Encarnación Toledano o la perdición de los hombres" (romance de ciego)

1965.- "Viaje a USA" (libro de viajes)

1965.- "Páginas de geografía errabunda" (libro de viajes)

1965.- "Viaje al Pirineo de Lérida" (libro de viajes)

1966.- "Madrid" (libro de viajes)

1968.- "Diccionario secreto"

1970.- "Barcelona" (libro de viajes)

1976.- "Enciclopedia del erotismo"

1986.- "Nuevo viaje a la Alcarria" (libro de viajes)

1990.- "Galicia" (libro de viajes)

1993.- "Memorias, entendimientos y voluntades" (memorias)

1998.- "Diccionario geográfico de España popular